En su mayoría son pueblos o pequeñas ciudades que viven o dependen económicamente de la mayor ciudad del país. En este sentido, Montevideo juega un papel importante en la economía nacional pero, de algún modo, funciona de motor en la zona meridional por ser un puerto comercial o por constituir un destacado sector cultural e industrial.
De una forma más ambigua, se habla del área zona metropolitana como la continuación de la ciudad de Montevideo enmarcada en numerosos emplazamientos que se hallan próximos el uno del otro, destacándose la Ciudad de la Costa hacia el este y pueblos como Empalme Olmos, Toledo, Progreso o Juanicó, entre otros, rumbo al norte. Ciudades importantes como Pando, Canelones, La Paz, Las Piedras, situadas en el margen septentrional de la zona y pertenecientes al departamento de Canelones, también forman parte de esta área metropolitana.
Desde mediados de la década de 1990 parte del área comparte el mismo prefijo telefónico (02), que antes sólo correspondía a la capital propiamente dicha. Esto permitió que cualquier llamada realizada entre números telefónicos del área metropolitana tuviera el costo de una llamada local. Hasta entonces, regían entre esas localidades las tarifas para llamadas de larga distancia.
En otro régimen, el área rural montevideana, que supone alrededor de un 60% de la superficie total del departamento homónimo, también forma parte del sector metropolitano. Muchos de sus habitantes trabajan en la capital y residen en predios rurales o ciudades de Canelones.
Se suele incluir a buena parte del departamento de San José, debido a que limita con Montevideo por el oeste y actúa como residencia de cientos de personas que trabajan en el distrito capitalino. En particular, la zona de Ciudad del Plata es muy populosa, y queda separada de Montevideo apenas por el puente de la Barra de Santa Lucía.
Según el Instituto Nacional de Estadísticas, la población estimada de Montevideo para 2009 era de 1.338.408 habitantes[1] pero, considerando su zona metropolitana, alcanzaría 1.968.324 habitantes, lo que corresponde al 58,8% del total nacional.
La población uruguaya está empezando a sufrir los efectos del envejecimiento propios de los países que han terminado la transición demográfica en la década de 1970. El 24% de la población tiene menos de 15 años, el 63% entre 15 y 65 y el 13 más de 65 años. La tasa de crecimiento real es de 0,5% anual, muy bajo. La tasa de natalidad es del 15‰, y la fecundidad de 2,17 hijos por mujer, un poco por encima del nivel de reemplazo. Son las tasas de natalidad y fecundidad más bajas de la región. La tasa de mortalidad es de un 9‰, y se eleva un poco la tasa de mortalidad infantil, que llega al 12,7 ‰. La tasa de mortalidad se encuentran entre las más elevadas del continente. Sólo Haití y Bolivia cuentan con tasas medias de mortalidad superiores. Con todo, la esperanza de vida al nacimiento es de algo más de 75 años.